Un estudio efectuado por científicos de la University of Arizona señala que los rayos pueden golpear contra el suelo en dos o más sitios a la vez. Además, la probabilidad de que uno de ellos nos caiga encima es un 45 por ciento superior a lo que creíamos hasta ahora.
C. Valine y E. Philip Krider, del Institute of Atmospheric Physics (UA), utilizaron grabaciones de video y otras tecnologías para analizar el comportamiento de la actividad eléctrica en una zona de Arizona, concretamente en Tucson, durante el verano de 1997.
Registraron visualmente 386 rayos (actividad eléctrica de nube a suelo), de los cuales 136 (un 35 por ciento) golpearon en dos o más puntos separados entre sí por varias decenas de metros. En total, se contabilizaron 558 puntos de impacto diferentes, lo que proporciona una media de 1,45 puntos por rayo.
La gente suele pensar que un rayo golpea contra el suelo en un único lugar. Sin embargo, a la luz de los resultados, esto no es obviamente así. En un tercio de las ocasiones son dos o más los puntos afectados. Teniendo en cuenta el promedio antes referido, la probabilidad de que seamos alcanzados será por tanto un 45 por ciento superior a la esperada.
Los relámpagos se producen cuando hay una descarga de electricidad entre grandes volúmenes de cargas positivas y negativas, las cuales se acumulan en las nubes de tormenta. Normalmente, la actividad eléctrica ocurre durante el desarrollo de tormentas de lluvia líquida, pero puede suceder también durante tormentas de nieve, de arena y entre el material expulsado sobre los volcanes. Casi todos los relámpagos aparecen dentro o entre las nubes, pero un tercio de las descargas puede llegar a golpear el suelo (rayo). La corriente eléctrica atraviesa la atmósfera creando un canal donde las temperaturas son 5 veces superiores a las de la superficie del Sol.
Sólo en los Estados Unidos, los rayos matan a 93 personas y producen 300 heridos al año. Según el National Severe Storms Laboratory, si queremos sentirnos seguros deberemos mantenernos a una distancia de entre 10 y 13 km respecto al punto donde cayó el último rayo (frente a los 3 a 5 km que los expertos proponían hasta ahora).
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