Imágenes enviadas por el Hubble Space Telescope nos muestran el aspecto de una diminuta galaxia en formación, un sistema de gas y estrellas que parece en pleno proceso de desarrollo, aunque sus primos galácticos tienen ya miles de millones de años de antigüedad.
La primera evidencia de la juventud de la citada galaxia la tenemos en el estallido de actividad estelar que presenta, la formación de múltiples estrellas nuevas. Además, el cuerpo galáctico tiene un aspecto perturbado. Los astrónomos creen que la galaxia, llamada POX 186, se formó cuando dos nubes más pequeñas de gas y estrellas colisionaron entre sí hace menos de 100 millones de años, un evento relativamente reciente si tenemos en cuenta que el Universo tiene una edad de unos 13.000 millones de años. El violento acontecimiento desató la formación de más estrellas.
Las imágenes del Hubble que muestran a POX 186 apoyan las teorías que dicen que las galaxias se formaron originalmente a través de la unión de «ladrillos» más pequeños, compuestos de gas y estrellas. Estos ladrillos fueron creados poco después del Big Bang, el acontecimiento que dio lugar al Universo.
Las fotografías de POX 186 fueron tomadas por los astrónomos Michael Corbin y William Vacca entre marzo y junio de 2000, mediante la Wide Field and Planetary Camera 2. Su estudio, que se publica este mes de diciembre, muestra la sorpresa de los científicos, que no esperaban que se estuviesen formando galaxias en el universo cercano. POX 186 se encuentra a sólo 68 millones de año-luz de distancia. Su presencia nos está permitiendo contemplar una de las etapas iniciales del proceso de formación de las galaxias.
POX 186 pertenece a una clase de galaxias llamadas enanas azules compactas debido a su tamaño y su colección de estrellas azules calientes. Fue descubierta hace 20 años, pero los telescopios basados en tierra no pudieron resolver todos sus detalles debido a sus pequeñas dimensiones. El Hubble, en cambio, sí lo ha conseguido, y nos ha proporcionado algunos datos físicos sobre ella: sólo mide 900 años-luz de diámetro y contiene unos 10 millones de estrellas. Nuestra Vía Láctea, en comparación, mide 100.000 años-luz y posee 100.000 millones de estrellas.
Los cuerpos más próximos a POX 186 se hallan a unos 30 millones de años-luz, y se formaron hace miles de millones de años. POX 186 se encuentra en una región relativamente vacía de materia, y es posible que necesitara mucho más tiempo que sus compañeras para hacer que la gravedad atrajera sendas nubes de gas y estrellas, provocando su colisión.
La pequeña galaxia apoya la teoría que dice que las galaxias menos masivas en el Universo son las que se formaron en último lugar.
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